自古以来因对象牙及其皮肉的觊觎而进行的偷猎行为皆是对大象存活的*大威胁。历史上，无数文明古国均以象牙作为主要工艺品的原材料，其珍贵程度足以媲美黄金。象牙贸易亦是在20世纪非洲象数量急剧下降的主要原因，并令国际间开始提倡禁止象牙贸易活动。自1989年美国开了先例后，紧接着其他北美国家、西欧及日本等并立例禁止象牙贸易。当时非洲诸国仍以象牙工艺品作为其国家的象征，但自从不少先锋国家，包括肯尼亚总统丹尼尔·阿拉普·莫伊于1989年将超过12吨的象牙焚毁后，国际上对保护大象的意识才开始大幅提高CITES的国际禁令于1990年一月起开始执行，并导致传统象牙加工国如中国及印度等出现失业率上升的情况。当年如日本及香港等亦有为数不少从事象牙工艺品的人士，但这些地区很快就适应了有关法规的影响。津巴布韦、博茨瓦纳、纳米比亚、赞比亚及马拉维因表示其所在地的大象种群数目健康而希望继续进行象牙贸易，但它们只获准以合理扑杀或死于自然的大象作为象牙来源。
禁令使大象得以在非洲地区获得喘息的机会，但偷猎的行为并没有完全被制止。在2012年1月，超过650头位于喀麦隆包巴恩吉达国家公园的大象在短短六周内被虐杀。根据调查这批备有如AK-47及火箭炮等大形军火的苏丹猎手（因苏丹的猎人惯在被害的大象耳朵割下圆形一块作战利品）手法残酷，往往在大象受到数发子弹的射击后便将活生生的大象象鼻或脸部整个砍下。亚洲象的潜在风险较低，因该地区的雌象较多，而雌象并没有獠牙。零星的偷猎事件亦曾发生在印度沛绿亚国家公园内。